B

 据材料“1538年”“墨卡托运用数学原理设计了”“墨卡托投影法地图问世后不久，大批地图集开始出版”，再结合当时的时代特征可知，海上探险活动推动近代自然科学的发展，故选A项；近代数学的不断进步推动了海上活动，但并非主要因素，排除B项；荷兰垄断海上贸易主要是因为其资本主义工商业的发展，排除C项；D项表述与材料主旨逻辑颠倒，排除D项。