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据材料“在不同程度上关注了西北的边防和疆域”可知，清朝道光、咸丰年间发生了鸦片战争，列强侵华，关于西北边疆的研究体现了士人对边疆地区的关注，也有防患于未然的想法，体现了国人对时局的忧患意识，故选C项；清朝道光、咸丰年间列强的侵略尚未渗透到内陆地区，排除A项；材料现象是强调士人对西北边疆地区的关注，而不是对史地学的研究，排除B项；左宗棠收复新疆在光绪时期，晚于道光、咸丰年间，排除D项。