C

据题干可知，在18世纪末19世纪初，世界黄金、白银供给量大为减少，使得英国没有足够的白银来购买中国的茶叶和生丝，再结合所学（鸦片战争）可知，为扭转这种贸易局面，英国偷偷向中国大规模走私鸦片，故选C项；据所学可知，英国发动侵略中国的鸦片战争是在1840年，排除A项；据所学可知，当时英国并不能使用英镑与中国进行贸易，排除B项；马戛尔尼使团访问中国是在1793年，即乾隆帝统治时期，排除D项。