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寻找黄金和白银是新航路开辟的主要动因，最先开辟新航路和走上对外殖民扩张道路的是西班牙和葡萄牙，它们在世界范围内抢夺，而并非大西洋继西葡之后，荷兰、英法也先后加入到殖民争夺的行列，教皇子午线的划定只是暂时承认了西葡殖民掠夺的成果。